ALTERACIONES GENÓMICAS DE LAS CÉLULAS MADRE EMBRIONARIAS

[Además de los aspectos éticos y morales relacionados con la utilización de las células madre embrionarias, no cabe duda de que su posible uso clínico entraña obstáculos importantes. Con frecuencia se menciona en las publicaciones científicas la capacidad de producir tumores, precisamente por la enorme potencia de crecimiento de esas células. Pero no es el único problema. El Dr. Prósper dice en este artículo que un reciente "estudio publicado en la revista Nature Genetics aporta nuevas evidencias de que las líneas de células madre embrionarias cuando se mantienen en cultivo durante períodos prolongados de tiempo son inestables desde el punto de vista genómico y adquieren alteraciones a nivel genético y epigenético, asociadas en algunos casos con el desarrollo de tumores." Explica el autor que la existencia de esas alteraciones cromosómicas en las células madre embrionarias había sido ya mencionada en alguna publicación, pero sólo como si fuera algo secundario y sin excesiva repercusión práctica. Ahora, el informe de Nature Genetics, les da mayor categoría: "...utilizando técnicas con mayor capacidad de discriminación que los estudios citogenéticos, se demuestra que la incidencia de estas alteraciones es mucho más frecuente de lo esperado."
Y concluye con esta sabia reflexión: "...cuanto más aprendemos sobre las células madre más podemos apreciar que, a pesar de los potenciales beneficios derivados de su utilización, las limitaciones son muy importantes y que trasmitir un exceso de optimismo es cuando menos contraproducente. Es imprescindible continuar realizando una investigación seria y en la medida de lo posible desprovista de condicionantes externos -tarea imposible- en beneficio de nuestros pacientes." Publicado en La Gaceta de los Negocios (Madrid, 12-IX-2005).]

#222 Varios Categoria-Varios: Etica y Antropologia

por el Dr. Felipe Prósper, Dpto. de Hematología del Área de Terapia Celular de la Clínica Universitaria de Navarra
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El desarrollo de las primeras líneas de células madre embrionarias en 1998 y la demostración de su casi ilimitada capacidad de proliferación y de diferenciación en cualquier tipo de tejido ha levantado enormes expectativas desde el punto de vista terapéutico. Sin embargo, como ocurre de forma habitual en el campo científico, el exceso de optimismo puede acompañarse de cierta perdida de objetividad llevándonos a obtener conclusiones precipitadas.

Independientemente de aspectos éticos y morales relacionados con la utilización de las células madre embrionarias, no cabe duda de que su potencial utilización clínica no esta desprovista de obstáculos importantes. Además de las limitaciones derivadas de su capacidad de producir tumores - gracias a su enorme capacidad de crecimiento - y del hecho de que existan diferencias de compatibilidad entre el supuesto paciente y donante, un estudio publicado en la revista Nature Genetics aporta nuevas evidencias de que las líneas de células madre embrionarias cuando se mantienen en cultivo durante períodos prolongados de tiempo son inestables desde el punto de vista genómico y adquieren alteraciones a nivel genético y epigenético, asociadas en algunos casos con el desarrollo de tumores.

En el trabajo mencionado, los autores estudiaron 9 de las líneas de células madre embrionarias utilizadas en la actualidad, y compararon la existencia de alteraciones genómico en pases "jóvenes" y "tardíos" de dichas líneas celulares. Sorprendentemente, pudieron demostrar que 8 de las 9 líneas estudiadas adquirieron al menos una alteración genómica comúnmente observada en distintos tipos de tumores, como son las alteraciones en el número de copias de genes, ADN mitocondrial o en la metilación de genes. Algunas de estas alteraciones son capaces de aportar una ventaja proliferativa a las células, es decir, de facilitar su crecimiento frente a las células que no adquieren dichas alteraciones.

No se trata realmente de una observación novedosa. La existencia de alteraciones cromosómicas en las líneas de células madre embrionarias ya había sido descrita previamente por diversos grupos, aunque la incidencia de dichas alteraciones parecía mas anecdótica y en cualquier caso también relacionada con el sistema de cultivo de las células. En este trabajo, utilizando técnicas con mayor capacidad de discriminación que los estudios citogenéticos, se demuestra que la incidencia de estas alteraciones es mucho más frecuente de lo esperado.

Mientras que desde el punto de vista científico la pregunta fundamental es cuales son los mecanismos que condicionan la aparición de estas alteraciones, desde el punto de vista práctico y clínico, estos hallazgos conllevan importantes implicaciones como es la necesidad de realizar controles exhaustivos de las líneas celulares existentes y de modificar los sistemas de cultivo de forma que se minimice la incidencia de alteraciones. En definitiva, se añade otra limitación a la utilización de las células madre embrionarias en terapia celular.

Aunque estas alteraciones a nivel genómico se han descrito en líneas derivadas de células madre embrionarias, es razonable pensar que se puedan presentar alteraciones similares en líneas celulares obtenidas a partir de tejidos adultos, y más aun en la medida en la que dichas líneas se mantengan en cultivo durante períodos prolongados. Cuanto mayor sea la duración de los cultivos y la potencialidad de las células, mayor será la incidencia de alteraciones genómicas.

En definitiva, cuanto más aprendemos sobre las células madre más podemos apreciar que, a pesar de los potenciales beneficios derivados de su utilización, las limitaciones son muy importantes y que trasmitir un exceso de optimismo es cuando menos contraproducente. Es imprescindible continuar realizando una investigación seria y en la medida de lo posible desprovista de condicionantes externos -tarea imposible- en beneficio de nuestros pacientes.